Dans le sud de l’Angleterre, un chantier de fouilles mené avec des habitants bénévoles vient de livrer une découverte que les archéologues n’espéraient plus : un complexe thermal romain complet, avec chacune de ses pièces intactes. Une trouvaille rare, qui éclaire près de 12 000 ans d’occupation humaine sur un même site.
Un site occupé depuis la préhistoire
La découverte a eu lieu à Fetcham Springs, dans le Surrey, dans le cadre d’un programme d’archéologie communautaire baptisé « Communities at the River ». Ce projet sur cinq ans, porté par la Surrey County Archaeological Unit et financé par le National Lottery Heritage Fund, vise à mettre au jour et à valoriser un site jugé d’importance nationale, occupé sans discontinuer depuis plus de douze millénaires.
Après trois semaines de fouilles conclues début juillet, l’équipe dirigée par l’archéologue Nowal Shaikhley a confirmé la présence d’un bain romain dans son intégralité. « C’est une découverte extraordinaire. Nous pouvons désormais affirmer sans le moindre doute que nous avons un complexe thermal complet. Pas partiel : nous avons chacune des pièces », a-t-elle déclaré, évoquant successivement la salle froide, la salle tiède, la salle chaude, le bassin de plongée et les différentes phases d’aménagement visibles sur le terrain.
Un plan thermal romain dans son intégralité
Les fouilles ont mis au jour les composants caractéristiques d’un établissement de bains romain :
- Le frigidarium, la salle froide où les baigneurs terminaient leur parcours thermal.
- Le tepidarium, salle tiède de transition.
- Le caldarium, salle chaude chauffée par un système de sol suspendu.
- Un bassin de plongée et une zone de four ayant servi à chauffer l’ensemble du complexe.
Parmi les objets exhumés figurent des fragments de plâtre peint, des pièces de monnaie romaines, une fibule et un mors de cheval, autant d’indices qui confirment qu’il s’agissait d’un établissement fréquenté et entretenu sur la durée, et non d’une simple structure isolée.
Pourquoi cette découverte compte
Les complexes thermaux occupaient une place centrale dans la vie sociale romaine, bien au-delà de leur fonction d’hygiène : on s’y retrouvait pour discuter affaires, entretenir des relations ou simplement se détendre. Retrouver un site aussi complet permet aux chercheurs de mieux comprendre l’organisation quotidienne d’un établissement de ce type, rarement conservé dans son intégralité.
Le site de Fetcham Springs présente un autre intérêt : la superposition de vestiges préhistoriques et romains y illustre la continuité de l’occupation humaine autour d’un point d’eau resté attractif pendant des millénaires. Les fouilles doivent reprendre l’année prochaine, avec l’ambition de retracer l’ensemble de cette occupation, de la préhistoire à l’époque romaine, en impliquant à chaque étape les habitants du secteur à travers des journées portes ouvertes et des ateliers pédagogiques.
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Questions fréquentes
Où se trouve exactement le site de Fetcham Springs ?
Il est situé dans le Surrey, au sud de Londres, en Angleterre. Le site est connu pour ses sources et son occupation humaine continue depuis la préhistoire.
Qui finance et dirige les fouilles ?
Le programme « Communities at the River » est mené par la Surrey County Archaeological Unit et financé par le National Lottery Heritage Fund, avec la participation de bénévoles locaux.
Le site va-t-il continuer à être fouillé ?
Oui, les archéologues prévoient de reprendre les fouilles l’année prochaine pour poursuivre l’exploration de l’ensemble du site, sur un programme prévu sur cinq ans.
Sources
HeritageDaily —
Surrey County Council —
Fetcham Residents Association
Cet article a été rédigé avec l’aide d’une intelligence artificielle. Politique éditoriale
