Du roman à l'écran

Dans ce film, Matthew McConaughey interprète brillamment Mickey Haller, le célèbre « avocat à la Lincoln » qui a élu comme bureau la banquette arrière de la voiture qui le conduit d’un tribunal de Los Angeles à un autre pour défendre des petits délinquants.

La clientèle fauchée de Mickey ne lui rapporte pas grand-chose. La défense de Louis Roulet, un fils de riche famille accusé de tentative de viol et d’assassinat, serait-elle l'occasion de gagner de l'argent facilement ? Mais l’excitation des débuts cède bientôt place à l’inquiétude et Mickey Haller s’aperçoit que cette « aubaine » pourrait bien lui coûter la vie…

Matthew McConaughey explique : «Mickey découvre qu’en plus d’être peut-être coupable dans cette affaire-ci, Louis Roulet l’est aussi du viol et du meurtre d’une autre femme quatre ans plus tôt. Le problème, c’est que quelques années auparavant, Michael a défendu le type qui a été condamné à tort pour ces crimes. »

La naissance du projet

Michael Connelly a eu l’idée de cette histoire en discutant avec un fan durant un match de l’équipe de baseball des Dodgers à Los Angeles. Il se souvient : « À ce monsieur qui était avocat, j’ai demandé où était son cabinet. Il m’a répondu qu’il travaillait dans sa voiture. J’ai regardé le match, et quand il s’est terminé je savais qu’en me basant sur notre conversation, je tenais le début d’une excellente intrigue avec un personnage atypique. »

Avant que le livre de Michael Connelly ne soit publié, le manuscrit a été envoyé aux producteurs Tom Rosenberg et Gary Lucchesi. Ils ont immédiatement été séduits par l’histoire : Tom Rosenberg, qui a pratiqué la défense pénale lorsqu’il était avocat, s’est senti proche du personnage, alors que Gary Lucchesi, qui avait produit Peur primale au début de sa carrière hollywoodienne, voulait faire un autre film sur un avocat irascible, coriace et rusé.

Tom Rosenberg raconte : « Nous n’avions encore jamais vu d’avocat comme Mickey Haller dans un film. Quand vous êtes avocat en droit criminel, presque tous vos  clients sont coupables. S’ils ne sont pas coupables du crime dont on les accuse, ils le sont probablement d’autres. C’est la nature des choses, et en tant qu’avocat, Michael Haller est extrêmement intelligent et conscient de ce fait. »

Du livre au film

Dès qu’ils ont acquis les droits du roman, les producteurs ont cherché le scénariste idéal pour adapter l’histoire de Michael Connelly. Gary Lucchesi raconte : « Nous nous sommes tournés vers John Romano, avec qui nous avions déjà travaillé sur une adaptation très réussie d’un autre roman. Nous savions qu’il avait la sensibilité juste pour porter ce personnage et cette histoire sur le grand écran. Il nous a écrit un scénario absolument fantastique dont Michael Connelly était lui aussi très satisfait. L’avis de Michael Connelly était essentiel à nos yeux parce que quand vous travaillez avec un auteur aussi talentueux, son regard sur ce que vous avez fait de son histoire vous importe. »

Les producteurs ont ensuite approché l’acteur qui semblait taillé sur mesure pour le rôle de Mickey Haller : Matthew McConaughey. L’acteur, qui avait déjà joué un avocat dans son premier grand film, Le droit de tuer ? , était très attiré par le personnage, qui lui rappelait ses premières ambitions professionnelles. Il raconte :  « Quand j’étais à l’université du Texas, je voulais devenir avocat pénaliste. Pour faire ce film, j’ai essayé de comprendre dans le détail ce qu’est le métier d’avocat. J’ai beaucoup discuté avec plusieurs d’entre eux sur les aspects techniques : est-ce qu’une histoire comme celle-ci est possible dans la réalité ? Comment se terminerait-elle ? Où trouver des informations ? Que faire d’une information obtenue par un enquêteur privé dans des circonstances douteuses ? »

Pour le personnage clé de Louis Roulet, les cinéastes ont auditionné de nombreux acteurs avant d’offrir le rôle à Ryan Phillippe. Gary Lucchesi raconte : « Le film est une partie d’échecs qui se joue entre deux personnages. Nous avions donc besoin de deux grandes performances et de deux charismes. Si le méchant n’est pas crédible, le héros n’est pas un héros ; tout le poids du film reposait donc sur les épaules de Ryan et Matthew. »

Pour développer son personnage, Ryan Phillippe a passé le roman au peigne fin afin d’y trouver des détails et des nuances capables de nourrir son jeu. L’acteur raconte : « Dans un film, vous n’avez pas le temps d’explorer toutes les scènes du roman, le livre devient donc votre bible, surtout lorsqu’il est aussi riche que celui de Michael Connelly. Son roman était vraiment passionnant, je n’arrivais plus à en sortir. »

De nouveaux projets d’adaptation pour Michael Connelly ?

Après Créance de sang (avec Clint Eastwood) et La défense Lincoln, à quand une nouvelle adaptation d’un roman de Michael Connelly au cinéma ?

Ce sera peut-être pour plus tôt qu’on ne le croit. Une fois La défense Lincoln terminé, Ryan Philippe s’est plongé dans les autres romans de Michael Connelly. Son coup de cœur ? Le Poète, roman phare de l’auteur, centré sur un tueur en série qui utilise la poésie comme carte de visite. Ryan Philippe a dévoré ce roman, et confie : « j’aimerais beaucoup l’adapter en film moi-même ».